La diversidad de la gente que compone Myanmar es tan amplia que se afirma que existen grupos pertenecientes a 135 nacionalidades diferentes que aún comparten sus propios lenguajes y dialectos. El término Myanmar implica todas las nacionalidades, se incluyen en ellas a: Bamar, Chin, Kachi, Kayah, Hayin, Mon, Takhine y Shan. La mayor parte de los pobladores pertenecen a los Bamars, que constituyen el 69 por ciento del total de la población de 47 millones.

Pero hay algo que une a todas estas gentes más allá de las fronteras o las leyes, es su amabilidad, su relación armónica con la naturaleza y con la vida. Los birmanos acogen al viajero con una amplia sonrisa, sin ambigüedades y es difícil ver a un birmano haciendo un mal gesto o discutiendo con alguien.

Una de las características más destacables es el papel que juega la mujer en el país. Participan de la vida social y de las terturlias y decisiones en un plano totalmente igualitario con respecto al hombre. Las mujeres van pintadas con la "tánaka", una sustancia amarilla y blanca. Curiosamente se mantienen costumbres que a primera vista pueden parecer anticuadas: las mujeres no pueden tocar ni rozar a los hombres religiosos y no pueden ir subidas en la parte alta del autobús porque entonces irían por encima de los hombres.

Las mujeres y los hombres comparten las responsabilidades del hogar, incluyendo el cuidado de los hijos. Son gentes pacíficas y tradicionales que respetan las costumbres de los demás. Siempre sonríen. Para los budistas, la parte más pura del cuerpo es la cabeza y no les gusta que se la toquen. Los pies, en cambio, son la más impura, y no deben situarse en dirección a las imágenes sagradas. Hay que descalzarse antes de entrar en los templos. En una pagoda, es mejor sentarse arrodillado, con los pies orientados hacia atrás o con las piernas cruzadas.

El interior del país exhibe una gran diversidad étnica, con la presencia de pueblos procedentes de las regiones montañosas. El río Ayeyarwadi actúa como eje vertebrador de este territorio. De su caudal dependen los arrozales y la pesca artesanal, los principales medios de subsistencia para la población. El Ayeyarwadi fue la vía utilizada por los burma en su camino hacia el sur, y la senda de los ingleses hasta el corazón del imperio.

La vida religiosa gira en torno a las pagodas donde las estatuas de Buda les reciben con sus innumerables gestos. Según los textos sagrados es posible reconocer a un Buda entre 32 y 108 rasgos físicos. Cuatro son las posturas básicas del cuerpo (asanas): de pie, andando o sentado, que muestran a un Buda en vida y llevando a cabo una acción (enseñanza, bendición, meditación...), y tumbado, que representa su fallecimiento y paso al parinirvana o liberación definitiva, aunque según la postura el Buda acostado puede significar también reposo.

Hay una costumbre que proviene de las creencias animistas y es la creencia en unos pequeños diosecillos. Son los nats, seres fantásticos omnipresentes en la vida cotidiana birmana. Cada pueblo dispone de uno de ellos que actúa como su guardián. En los márgenes de los caminos o en las inmediaciones de las pagodas pueden verse sus pequeños templetes.

Son curiosas las mujeres jirafa, de la tribu palaung, porque cargan en sus cuellos entre cinco y siete kilogramos de aros bruñidos, monedas y cadenas. Pertenecen a la etnia karen, formada por siete mil individuos que sobreviven marginados en las montañas de kayah o como refugiados en Tailandia. Esta costumbre simboliza la posición, elegancia y riqueza de las féminas y a su vez una forma de castigo, pues si se les descubre un adulterio las joyas son retiradas, en este caso mueren, al tener los músculos del cuello atrofiados no pueden sostener la cabeza.

Religión

La mayoría de la población es budista (90%). Existe una minoría de musulmanes (3%).

Las manifestaciones religiosas más destacadas de Birmania están relacionadas con el mundo religioso que a su vez aúna con la unión de la naturaleza y los cambios estacionales. El Festival de Htamane o Día de Luna Llena del mes de Taboudwe se relaciona con la cosecha del arroz y se celebra en el mes de febrero.

El Festival de Taboung o Día de la Luna Llena del mes de Taboung se celebra con ofrendas a los monjes y distintos rituales en los templos. La Fiesta del Agua dura entre tres y cuatro días y es el comienzo del año birmano en el mes de Tagu que coincide aproximadamente con abril o mayo y sigue el calendario lunar. Las costumbres en esta ocasión son protagonizadas por los jóvenes quienes ofrecen a los ancianos agua fresca y los rocían con perfumes de esencias.

Durante la luna llena del mes de mayo (Kason en el calendario birmano) se rinde honor al aniversario del nacimiento de Buda, de su iluminación y de cuando alcanzó el Nirvana. Los templos organizan procesiones. Entre ese mes y junio se celebra el Festival de los Espíritu.

El día de luna llena del mes de Waso, en julio, comienza la Cuaresma birmana, un periodo de tres meses de recogimiento. Las familias ingresan a sus hijos en los monasterios. Se celebra la concepción de Buda, su renuncia a los bienes materiales y su primer sermón tras la iluminación. Los creyentes ofrecen flores y vierten agua sobre las imágenes.

En el mes de agosto, durante la luna llena del mes de Wagaung tiene una relevancia especial la hora de dar limosnas y ganar méritos con buenas obras. La Fiesta de las Luces, conmemora la ascensión de Buda al mundo del espíritu. La costumbre es el lanzamiento de globos de papel que llevan dentro velas "para iluminar el camino de Buda". Es en octubre, en la luna llena del mes de Thadigyut, el fin de la Cuaresma.

La Fiesta de la Iluminación, llamada también Tazaungmon, es un espectáculo impresionante pues se encienden velas en las pagodas creando un escenario singular. Los lugareños creen que esa noche los planetas se colocan en fila en el firmamento. El evento tiene especial atractivo para las jóvenes en edad de casamiento pues aprovechan la ocasión para tejer su primera túnica para los monjes. El Festival del Bordado tiene lugar en noviembre. Es la luna llena del mes de Tazaungmone. El Festival de los Nat tiene lugar en diciembre, durante la luna llena del mes de Nadaw, cuando se rinden honores al espíritu del mundo y a multitud de nats.

Los días festivos oficiales son 1 y 4 de enero Día de la Independencia, 12 de febrero, 2, 5 y 27 de marzo, 13, 16 y 17 de abril, 1 y 13 de mayo, 1 de julio, 27 de septiembre y las fiestas budistas, numerosas y frecuentes.