La figura más sobresaliente de la historia cultural de Kazajistán es Abay Qunanbaev, un humanista y poeta del siglo XIX que promovió el Kazak como lengua literaria. Antes de Abay, la literatura consistía básicamente en largos poemas orales. Los recitales a cargo de bardos (aquins) y los concursos entre ellos son todavía muy populares e importantes.