Como muchos países de culturas milenarias, de tradiciones profundas y de presentes desconocidos, la India genera en el visitante sentimientos encontrados de admiración, belleza, lujo y comodidad al tiempo que no se comprenden las contradicciones propias de su cultura, sus confusas calles, y ese cierto desaire a lo material que choca extraordinariamente con los lujos perpetuados en palacios y construcciones. Este sentimiento es, hasta cierto punto, normal ya que estamos ante una cultura cuyas formas de vida son precisamente variadas y fuertemente ancladas en sus tradiciones. Espacio, tiempo y propiedad son conceptos que los hindúes utilizan de formas distintas a los occidentales y que no pretenden cambiar a pesar de entrar en muchos aspectos en una modernidad similar a la extranjera y que deben ser comprendidos por el visitante para gozar de un respeto cabal, de una mirada más pura hacia la forma de vida del gran país. La religión, que en otros países ha pasado a ser algo de menor impacto en la sociedad, en la India mantiene un papel privilegiado en el que más que una fe, es una completa forma de vida. No debe ser vista, por tanto, de la misma manera que las religiones de occidente; su influencia social es algo muy propio de la India, en el que se entremezclan todos los aspectos de la vida cotidiana hasta un punto en que no se puede delimitar la frontera entre religión y vida. Entender lo anterior antes de iniciar el viaje será la mejor manera de acercarse a la cultura hindú.

Otro elemento importante que marca el carácter de su gente es el increíble mosaico de razas, culturas y religiones profundamente sentidas que conviven y conforman el país. Negros, blancos, amarillos, rojizos, budistas, musulmanes, cristianos, jainistas, sijs y muchos más componen una sociedad con cerca de 15 áreas lingüísticas en todo el país. Sin embargo, la cordialidad, amabilidad y simpatía son comunes a todos los habitantes que transmiten a los visitantes su concepto de vida armoniosa a través de un fascinante calor humano.

La sociedad continúa viviendo de acuerdo con el antiguo y rígido sistema de castas en el que cada persona está incluida en un grupo según el trabajo que realiza para la sociedad. Esta clasificación se ha vuelto ligeramente más flexible en la actualidad por las características propias de la industrialización y la modernidad, en la que, por ejemplo, todo el mundo se mezcla en los transportes públicos. Lamentablemente, en el seno de las familias aún permanece el apego a estas tradiciones, poniendo especial cuidado en el intercambio de alimentos, la elección de los matrimonios o la situación de la mayoría de las mujeres indias.

Probablemente la mayor paradoja de la India es que se trata de un país altamente tecnificado que, sin embargo, sigue apegado a las costumbres más tradicionales. En las ciudades las mujeres han conseguido ocupar los más altos cargos políticos como Indira Gandhi o trabajar en bancos, industrias y profesiones liberales; sin embargo, en las abundantes zonas rurales su situación sigue siendo precaria. Aún se asfixian niñas al nacer ante la imposibilidad de pagar la dote a su futuro marido y todavía se puede ver la inmolación de viudas jóvenes en piras funerarias al morir su marido por no poder pagar la "deuda" contraída en la dote de la familia del cónyuge.

En la India las condiciones de vida son duras. La esperanza de vida es de 62 años para los hombres y uno más para las mujeres. Existe un médico por cada 2.600 habitantes y la alfabetización de la población es del 52%. Sin embargo, quizá por su manera de entender la vida armonizando todos los aspectos de ella, los indios son un pueblo que disfruta de los aspectos positivos con intensidad, transmitiendo este sentimiento a todo aquel que visita su país y que lo hace inolvidable.

Religión

El 78% de la población es hinduista, el 11% musulmana, el 2% sij y el 1% animista. También se profesa el cristianismo, el judaísmo y algunas otras religiones.

La India es toda una explosión de luz y color durante la celebración de sus fiestas que tienen lugar prácticamente a lo largo de todo el año; multiplicidad de lenguas, religiones y tradiciones dan lugar a una variada muestra de fiestas populares, ferias y eventos de diversos tipos que mezclan cultura, folklore y religión. Es casi un hecho que durante su visita coincidirá con más de un acontecimiento y podrá disfrutar de esa extraña mezcla de algarabía y solemnidad con que el pueblo hindú rinde homenaje a sus dioses, sus héroes y sus creencias.

Además de las festividades de carácter religioso o popular, existe una buena variedad de festivales de música, danza y teatro muy reconocidos dentro y fuera de la India. El sabor melodioso de la música hindú, muy distinto al de occidente, seguramente le dejará sorprendido.

Enero y Febrero

Pongal es el festival de la cosecha de Tamil Nadu que dura tres días en la segunda semana de enero. El primer día, conocido como Bhogi Pongal, se destina a las festividades domésticas; el segundo, llamado Surya Pongal se celebra ofreciendo al sol arroz cocido en leche. El tercer y último día, denominado Mattu Pongal, se lava al ganado, se ornamentan los cuernos con pintura y se les alimenta con el arroz anteriormente ofrecido al sol. El festejo incluye peleas de toros y la divertida costumbre de arrebatar los billetes que entre los cuernos de estos animales previamente se han colocado.

El 26 de enero es El Día de la República, fiesta nacional especialmente celebrada en Nueva Delhi con un espectacular desfile en el que participan las fuerzas armadas, escolares, escuelas de danza tradicional y bandas musicales. Las acrobacias a caballo realizadas por el ejército son de gran atractivo para los hindúes. Acompañan a la fiesta el obligado día de asueto y una brillante iluminación en los principales edificios de la ciudad.

Durante el Elephant Maraton en Trichur, Kerala, más de 100 elefantes engalanados participan en una impresionante carrera.

El Vasant Panchmi es el festival hindú de carácter nacional en el que las mujeres se visten con saris amarillos para honrar a Sarasvati, la diosa del aprendizaje. En Bengala se transporta a la diosa y a su consorte en barcas iluminadas mientras se cantan hermosos himnos.

La Semana de la Yoga se celebra en enero en Rishikesh, un pintoresco pueblo al pie del Himalaya; en él se dan cita grandes maestros de esta disciplina no sólo de la India, sino de todo el mundo y celebran con lecturas, ejercicios y meditaciones. Lo acompañan con visitas y deportes acuáticos en el Ganges.

El Festival del desierto tiene su escenario en el exquisito fuerte medieval de Rajasthan, en Jaisalmer. Se celebra con carreras de camellos, danzas populares, artesanía y una estupenda muestra de teatro para marionetas al abrigo de la luz de la luna, en esas noches en las que el silencio impera y queda roto sólo por las actividades propias del festival.

El Festival Flotante de Madurai rememora el aniversario de un antiguo gobernante del siglo XVII; las pequeñas embarcaciones se iluminan y transportan deidades del templo hasta el estanque de Mariamman Teppaculam mientras entonan cánticos populares.

Surajkund Crafts Mela (en la primera quincena de febrero). Festival de artesanía que se celebra a cerca de Nueva Delhi Es ideal para admirar y comprar la hermosa artesanía india.

En enero tiene lugar también el festival de música de Sangit Natak Akademi, en Nueva Delhi, en donde podrá disfrutar de la armonía de la música hindustaní.

Febrero - Marzo

De carácter nacional es el Shivarati, fiesta en la que se honra a Shiva con cantos, ayunos y oraciones. El "Tandav" es la danza celestial exclusiva de Shiva que se baila en la noche de esta festividad. Se trata de una noche de disciplina estricta para los devotos de esta fe, en la que se escuchan textos y se cantan himnos hasta el amanecer. La recompensa por una noche de completa vigilia, según la tradición, es la prosperidad material y el paraíso después de la muerte. Los sitios más llamativos para observar esta fiesta nacional son Chidambaram, Kalahasti, Khajuraho, Varanasi y Bombay, donde las celebraciones alcanzan un tono muy especial.

Si desea ver esas danzas llenas de sensualidad en las que las mujeres indias mantienen armoniosas figuras al ritmo de una música suave, alegre y tentadora, podrá hacerlo en el Festival de la Danza de Khajuraho. El escenario es de lo mejor y los artistas insuperables.

La fiesta de Holi se celebra en el norte del país para dar la bienvenida a la primavera. Se realiza en dos días en los que las inhibiciones se dejan de lado y la gente se decora con polvos de colores para cantar y bailar. La primera noche se encienden grandes hogueras que representan el invierno aunque también el mal. El segundo día se apagan las hogueras con agua coloreada que igualmente se vierte sobre las personas para iniciar la primavera y representando el triunfo del bien. En algunas regiones de la India esta celebración está dedicada a Kama, la diosa del placer; en otras, es para honrar a Krishna por la destrucción que hizo del demonio femenino Putana.

Jaipur contempla una procesión de elefantes hermosamente adornados durante el Elephant Festival.

Tres días antes de entrar en la Cuaresma tiene lugar el Mardi Gras, famoso carnaval de Goa, en el que se incluye un extravagante desfile temático.

Con el Rama Navami se celebra el nacimiento de Rama, la encarnación de Vishnu; aunque se trata de una fiesta especial de los hinduistas, es de carácter nacional. Los ocho días previos a la celebración se considera de buen augurio leer fragmentos del Ramayana. Las representaciones teatrales de carácter folclórico son la manera característica de esta celebración en las que se trata de escenificar la historia sagrada narrada en el Ramayana.

Mahavir Jayanti es el festival jaín para conmemorar el nacimiento de Mahavira, conocido por ser fundador de esta doctrina. Se trata de una festividad relativamente discreta con oraciones y visitas a los lugares sagrados.

Gangaur es otro festival popular dedicado al dios Shiva y a su esposa Parvati. Tiene lugar en Rajasthan y las mujeres visten vestimentas coloridas.

En música encontrará un sonido diferente en los festivales de Tyagaraja y Tiruvayyaru que tienen lugar en marzo cerca de Thanjavur.

Marzo - Abril

El reconocido acto de la fe hindú de bañarse en las aguas del sagrado río Ganges tiene lugar, cada tres años, en estos meses. Se le conoce como el Kumha Mela y sin lugar a dudas es la fiesta más importante del país. La celebración ocurre cada vez en una ciudad distinta considerada santa, entre Nasik (ubicada en Maharastra), Ujjain (en Madhya Pradesh), Prayag y Hardwar (ambas en Utar Pradesh). Presenciar este multitudinario acto de fe, donde millones de peregrinos acuden, es un evento que envuelve a cualquiera con su misticismo y su encanto.

Realmente curioso es pasar el año nuevo hindú, en Kerala, donde se puede disfrutar de fuegos artificiales, comidas especiales, música y danzas. También en estas fechas se da la bienvenida al año nuevo, Yugadi/Padwa en Andhra Pradesh, Karnataka y Maharashtra.

La Semana Santa india tiene como fiestas nacionales el Viernes Santo y el Domingo de Pascua. Incluye la extendida costumbre de la búsqueda de huevos de pascua por niños.

Abril - Mayo

El Punjab ofrece un magnífico espectáculo con el Baisakhi en el que se danza el famoso y vigoroso Bhangra. El motivo de la celebración es la fundación por el Guru Gobind Singh de la orden de Khalsa. Las mujeres se atavían ese día con sus famosos saris amarillos.

El Puram es la fiesta del año nuevo lunar hindú. Es un acontecimiento muy llamativo con un carácter de competición y rivalidad muy antiguo. Dos grupos, los Thiruvambadi y los Paramekkavu adornan con corazas y parasoles a 15 elefantes cada uno, con los que se realiza una procesión al empezar el día, girando alrededor del templo, mientras la hipnótica música suena y la gente danza al ritmo de las percusiones. Al llegar la noche la fiesta termina con una colorida explosión de fuegos artificiales. Si desea presenciar esta festividad deberá trasladarse a Trichur, en Kerala.

En el Budda Purnima se conmemora el día del nacimiento de Buda.

Id-ul-Fitr es la fiesta musulmana para celebrar el final del Ramadán en el que sólo se come al caer la noche. También musulmán es el Urs Ajmer Sharif, en Rajasthan, que consiste en una peregrinación de seis días en los que cientos de miles de fieles celebran la unión del santo Salim Chisti con Dios a través de espectáculos religiosos, culturales y eventos comerciales.

Una experiencia muy especial es la del Festival Internacional de las Flores, que se celebra en Gangtok y que cuenta con una impresionante muestra de plantas y flores, especialmente orquídeas, con más de 500 variedades. El evento se completa con algunas competiciones de descenso en balsa.

La fiesta de Kalynan, en Madurai, celebra durante diez días la boda de Minaksi con el dios Shiva. Se trata de un espectáculo religioso sumamente colorido donde las deidades son transportadas en una gran carreta.

Junio - Julio

Otra gran fiesta musulmana es el Id-un-Zuha de carácter nacional en la que se conmemora el sacrificio de Abraham a Dios; para ello se sacrifica un animal y se comen cordero y fideos.

El Rath Yatra es un impresionante festival que se celebra principalmente en Orissa, donde miles de devotos arrastran colosales carretas desde el templo de Puri hasta el jardín sagrado de Gundichi Wadi. A menor escala pero con el mismo motivo están los festivales de Ramnagar (cerca de Varanasi), Sertampur (en los alrededores de Calcuta) y Jagannathpur (cerca de Ranchi).

En estos meses se celebra el festival de Hemis Gampa (cerca de Leh), que tiene por objetivo conmemorar el nacimiento de Padmasambhava, el fundador del lamaísmo. La principal atracción son los bailarines enmascarados, las danzas rituales y las artesanías que pueden admirar y adquirir.

El festival del mango, en Saharandapur (Uttar Pradesh) conmemora la cosecha de esta deliciosa fruta. Es una ocasión única para comer mangos en sus diversas variedades.

Julio - Agosto

Con el Tij los rajastaníes dan la bienvenida a los monzones, llevando en procesión a la diosa Parvati acompañada de camellos, elefantes y bailarines. Las mujeres acostumbran vestir ese día un sari de color verde.

El 15 de agosto se celebra el Día de la Independencia de la India. Es tradición que el Primer Ministro ofrezca un discurso desde el Fuerte Rojo de Delhi.

El 27 de agosto tiene lugar el Janmashtani, de carácter nacional, es decir; el cumpleaños del dios Krishna. Las principales celebraciones se dan en Mathura, lugar de nacimiento de este dios y donde el templo a él dedicado simboliza su reencarnación. Flores cantos y danzas dramatizan la vida del dios y son ejecutadas durante todo el día y la noche. En Maharastra se acostumbra colgar entre las casas cazuelas de barro conteniendo queso y mantequilla, las mismas que posteriormente rompen los hombres al pasar por las calles haciendo pirámides humanas; esto es para rememorar a Krishna que hacía lo mismo para mantener fuera de su alcance la tentación.

Naag Panchmi es una fiesta dedicada a la serpiente Sesha, de gran importancia en la tradición hindú. Aunque es típica de Bengala, se celebra también en Rajasthan, Karnataka y Maharastra con las famosas danzas de cobras que salen de una cesta de palma buscando alimento. Los domadores son experimentados y el resultado es ese espectáculo hipnótico tan divulgado fuera de la India.

En el norte y oeste del país se celebra la fiesta de Raksha Bandhan, que rememora un gesto legendario: las hermanas atan a las muñecas de sus hermanos los rakhis, especie de coloridos talismanes, los hermanos les entregan regalos que simbolizan su compromiso de protegerlas. En el mismo día, pero en la región del sur, se celebra a la deidad védica de Varuna arrojando cocos en el mar, razón por la que esta festividad se conoce como el Narial Purnima o Coco de la luna llena.

En las regiones de Cachemira y el Valle de Lidder tiene lugar Anarnath Yatra, celebración en la que a la luz de la luna llena los peregrinos visitan el lugar donde el dios Shiva reveló a su consorte el secreto de la salvación.

Para disfrutar de las tradiciones y leyendas hindúes a través de la música y la danza está el festival de Shankar Lal en Nueva Delhi durante el mes de agosto.

La fiesta de Tarnetar Mela es la ocasión especial en la que se puede apreciar ese curioso mercado matrimonial de las tribus de Saurashtra. Se celebra para rememorar el matrimonio de los héroes del Mahabharata, Arjuna y Draupadi, pero en realidad se realizan los consabidos intercambios con planes matrimoniales. Las tribus se presentan con sus mejores vestidos y bailan y cantan durante largo tiempo.

Septiembre - Octubre

En Kerala tiene lugar uno de los festivales de la cosecha más reconocidos, el de Onam.

Uno de los festivales más atractivos del país es el que se celebra en honor del dios con cabeza de elefante, Ganesh, en el que figuras gigantes representativas de este dios son sumergidas en el agua. El mejor lugar para verlo es Bombay ya que las figuras son de un colorido impresionante y la cantidad de personas sumergidas en el agua es indescriptible.

El 2 de octubre se conmemora el Aniversario de Mahatma Gandhi.

El de Dashera es el festival más conocido del país y tiene como motivo rememorar la vida de Rama. Las formas de celebrarlo varían de un lugar a otro e incluso se le conoce con diferentes nombres. En el norte destacan el de Delhi (en donde lo llaman Ram Lila) y el de Kulu; en Bengala se le conoce como la fiesta de Durga Puja y en el sur como Navarati. En la zona de Tamil Nadu esta festividad dura nueve noches, mientras que en Mysore se acompaña de un festival de música que culmina en el décimo día con la impresionante procesión de elefantes que sale desde el palacio del Maharajá.

Simultáneamente al festival de Dashera se realiza la feria de Himachal Pradesh en el valle de Kulu.

Para marcar el inicio del año nuevo hindú está el festival de Divali que resulta uno de los más vivos y alegres del país, con sus fuegos artificiales y su espectacular iluminación. Aunque es de carácter nacional, destacan los de la zona este de la India, ya que celebran la veneración por la diosa Kali, mientras que en otras zonas se venera a Lakshmi, diosa de la prosperidad.

En el norte de la India la veneración a los diez gurús del Sikhismo se conoce como Gurpurab y tiene lugar en estos meses.

Los meses de septiembre y octubre ofrecen algunos de los mejores festivales de música, danza y poesía que seguramente vale la pena ver. En Nueva Delhi, el Vishnu Digambar de septiembre es muy reconocido; mientras que el Bhatkande en Lucknow le sorprenderá en octubre igual que el de Dashera, que complementa la fiesta en torno a Rama con una importante muestra en el palacio de Mysore.

Noviembre

En este mes tiene lugar la feria de ganado más grande del mundo, la Feria Bihar en Sonepur y Patna, junto al río Ganges; su duración es de un mes. Simultáneamente hay ferias ganaderas en Pushkar y Rajasthan, aunque estas se dedican fundamentalmente a los camellos, incluyendo carreras de estos animales y espectáculos acrobáticos.

En Calcuta podrá disfrutar del festival de música de Sadarang.

Diciembre

Como en casi todos los lugares del planeta los indios celebran la Navidad que resulta realmente exuberante en Goa, Bombay, Kerala y Tamil Nadu.

En un mes tradicionalmente festivo incluso para los hindúes, la música y la danza no pueden faltar. Podrá admirarlas en el festival de Sursagar en Bombay, o en el de la Academia de Música de Tan Sen, aunque también están los que combinan música, teatro y baile en Madrás y en Bombay.