El arte y la cultura india están en gran manera influenciados por las religiones que se profesan en este país, en especial, por el budismo.

Las primeras manifestaciones artísticas indias son las plasmadas por la Cultura Harappa en cerámicas y sellos grabados. Durante el Período Védico se escribieron libros sagrados que aún hoy tienen una gran importancia dentro de la cultura india (ejemplo de ellos son el Mahabharata y el Ramayana).

Durante el Imperio Maurya se produce el desarrollo de las artes. En arquitectura se utiliza fundamentalmente la piedra y temas decorativos como la palmeta, capiteles zoomorfos, principios de la doctrina budista y leones que simbolizan a Buda. En esta época se desarrolla el budismo y comienzan a aparecer las construcciones típicas de esta religión como son las stupas, utilizadas para conservar reliquias, chaityas, santuarios y viharas (monasterios). Es también durante este periodo cuando las representaciones de Buda aparecen bajo formas simbólicas y con formas humanas con el hombro derecho descubierto y la palma de la mano extendida hacia el fiel para demostrar la falta de temor.

La invasión musulmana deja también su huella en el arte de la India. Así aparecen elementos islámicos como alminares y bóvedas junto a mandapas y arcos de kudú, típicamente hindúes. Resultan impresionantes el Alminar de Qutb ud Din Aibak de 72.55 metros, la Mezquita de Jaunpur o el Mausoleo de Sasaram.

De la dominación del Imperio Mongol son propias la riqueza de los materiales como el mármol blanco y las piedras preciosas, las decoraciones en piedra engastada y la absorción de elementos naturalistas propiamente oriundos. Estos dos estilos, islámico y mongol, se funden en construcciones únicas en todo el mundo como el Taj Mahal o el Fuerte Rojo de Delhi. Son destacables también las miniaturas tanto indias como mongoles de este período.

La India Británica se caracteriza por los edificios de estilo colonial de blancas columnatas y el conocido como "Babú", termino peyorativo para describir el Estilo Victoriano, principalmente neogótico.

Pintura y Literatura

La pintura india se desarrolla en frescos, tejidos y manuscritos y los temas suelen representar motivos religiosos, grandes hazañas o elementos de la naturaleza. Los colores suelen ser brillantes e intensos.

La literatura propia de la India se desarrolló en sus orígenes en manuscritos grabados en hojas de palmera o pergamino, guardados en planchas de madera y envueltos en tejidos. Este sistema de protección ha logrado que se hayan conservado prácticamente intactos volúmenes de los siglos X y XI.

Ya en la época medieval se traducen los poemas épicos Ramayana y Mahabharata y surgen autores tan importantes como el cantor ciego Surdas, la princesa Meerabai y Jayadava con su maravilloso poema de amor "Gita Govinda".

Las dinastías mongoles promovieron la producción de libros como las Memorias de Babur, el Tuzuk de Jahangir, el Babur Nama, el Timur Nama y el Akbar Nama, tres libros que narran la crónica oficial de aquella época. En el último siglo la literatura india ha obtenido reconocimiento mundial con el Premio Nobel de Literatura otorgado al maravilloso poeta Rabindranath Tagore en 1913. Numerosos autores jóvenes como Mala Sen continúan en la actualidad haciéndose un hueco dentro del panorama literario mundial.

Música y danza

Entre los reflejos de la India hacia occidente encontramos su música y su danza. Dos artes de antigua tradición que emiten constantemente la forma hindú de concebir el mundo, la vida, el amor. La música sorprende por su estilo donde los ritmos juegan otro papel, las armonías se combinan de maneras inusuales y los intervalos tonales le dan un aire místico insuperable. Se trata pues de una música sumamente distinta a la conocida en occidente que atrapa al oyente aún sin conocer la historia o la cultura de la India.

La mayor parte de las melodías y piezas teatrales están basadas en hondas leyendas del pueblo hindú, en cuentos populares o en los cambios de la naturaleza que tanta admiración despiertan en una cultura poco materialista. Pero no se piense que esta música es uniforme en todo el país; en cada zona existen variedades propias, aunque destaquemos solo dos: la música hindustaní, que se realiza en el norte y la carnática, propia del sur. La música carnática intenta revivir la cultura drávida y resulta indescriptible en su belleza y en las emociones que puede suscitar.

El baile, por su parte, es toda una tradición en este país. La imagen de las mujeres que danzan ataviadas con sus finas prendas transparentes y coloridas, aderezadas con hermosas joyas y con sus oscuros cabellos recogidos, es sólo el precedente que anticipa el gozo de ese baile con el movimiento de los ojos y las manos juntas en posición de oración, que muestra al mismo tiempo la belleza, la armonía y la coquetería de las mujeres indias.

Cine

El cine indio es muy popular y no hay que olvidar que India es el primer productor de películas en el mundo; cerca de 12.000 salas cinematográficas a lo largo del país hablan de la afición india hacia el cine. Actores como Amitabh Bachchan son verdaderos ídolos para el pueblo y, de hecho, varios actores, entre ellos Bachchan, Ramachandran o Rama Rao, han pasado al mundo de la política con bastante éxito. Los temas de las películas suelen ser moralistas, el bien siempre vence, como se puede comprobar en los filmes dirigidos por Manmohan Desai, uno de los directores preferidos por el público. Las canciones y los bailes son otro ingrediente típico del celuloide indio. La mayor parte de los filmes se proyectan en hindi y constituyen una verdadera escapada de la vida cotidiana de los hindúes.

En los últimos diez años han comenzado a proyectarse películas de contenido social como "Rao Saheb" de Viajaya Mehta que cuenta la precaria situación de la mujer en la sociedad tradicional india y otras muestras de mayor calidad como "Holi" de Ketan Mehta o "Ekte Jibah" de Raja Mitra. También han destacado dentro y fuera de la India directores como Mira Nair, quién presentó el mundo de los niños de la calle en "Salaam Bombay" así como el del amor y la sensualidad en "Kama Sutra". Nacido también en la India es el archiconocido cineasta M. Night Shyamalan, director de "El sexto sentido" entre otras.